Utwór literacki bądź filmowy o charakterze sensacyjnym, nastawiony na wywołanie akcją dreszczu emocji; definiowanie THRILLERa najłatwiejsze jest w zestawieniu go z kryminałem i HORRORem: od pierwszego t. różni się tym, iż operuje bardziej uproszczoną, linearną dramaturgią, o przewadze akcji sensacyjnej nad kryminalną dedukcją. Fabuła dotyczy przeważnie pościgu, ratunku, intrygi międzynarodowej, wygrania z czasem by zapobiec przestępstwu, etc, a do jej opowiedzenia można wykorzystywać elementy innych gatunków (thriller kryminalny – Jeffery Deaver, thriller SF –William Gibson). W opozycji do horroru natomiast ważne jest, iż element zagrożenia nie ma rangi nadprzyrodzonej, i wynika z sytuacji realnej, bądź jest determinowany przez psychikę bohatera (Psychoza). Właściwym zwieńczeniem fabuły t. jest SUSPENS , rzadziej – fabularny TWIST.

Patrząc przez pryzmat dominanty tematycznej, można wyróżnić kilka odmian t. :

Thriller szpiegowski – tożsamy de facto z powieścią szpiegowską.

Thriller polityczny – działania bohatera są powiązane / determinowane / z systemem bądź rządem, który nim kieruje. (Dzień szakala, Frederick Forsyth)

Thrillery militarne (wojenne) – z oczywistych względów intryga rozgrywa się w realiach wojennych bądź wojskowych (Rambo, David Morell, Działa Nawarony, Alistair MacLean)

Technothrillery – współczesna technologia jest bądź motywem zagrożenia, bądź jest istotnym motorem akcji, i jej choćby podstawowa znajomość jest  od czytelnika wymagana. Za ojców technothrillera uważa się Michaela Crichtona i Toma Clancy’ego.

Thrillery spiskowe – protagonista jest tu przeważnie jedyną osobą potrafiącą dostrzec machinacje i teorie spiskowe, przez co, rzecz jasna, narażony jest na zagrożenie (film Olivera Stone’a JFK).

Eco-thriller – w centrum fabuły postawiono jakieś środowiskowe bądź biologiczne zagrożenie (Zodiac Neala Stephensona)

Psycho-thrillery (thrillery psychologiczne) – konflikt między bohaterami ma bardziej podłoże psychiczne niż fizyczne (Psychoza Hitchcocka, Strangers On a Train, Patricia Highsmith).